Population
La population (7,1 millions d'habitants, Suisses), majoritairement concentrée sur le Plateau suisse, se répartit entre les domaines linguistiques allemand (65,1 %), français (18,1 %), italien (9,9 %) et romanche (1,1 %) [1995]. En raison du grand nombre d'étrangers (19 % de la population totale), 8,9 % des résidents utilisent des langues non nationales. Près d'un million d'étrangers (15 % des habitants, 20 % des actifs) vivent en effet en Suisse; en 1987, un référendum a restreint le droit d'asile.
Au moment du congrès de Vienne (1815), qui fixa les frontières du pays, la population, alors estimée à 2,2 millions d'habitants, était composée d'agriculteurs du Plateau, de montagnards et de citadins de villes déjà puissantes, comme Genève, Zurich et Bâle. C'est à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle que la Suisse moderne se constitue, avec ses industries, son tourisme lacustre et alpin, et ses services financiers. De 2,9 millions d'habitants en 1888, le pays passe à 3,7 millions en 1910. Après une période économique difficile pendant l'entre-deux-guerres, la croissance reprend en 1945, mais elle demeure faible, et la population vieillit (19,4 % des Suisses ont plus de 60 ans). Dans le même temps, l'image d'une Suisse agricole se transforme en celle d'un pays industriel. En dépit d'une baisse récente de l'emploi dans le secteur secondaire, celui-ci concerne encore 33,1 % [1994] de la population active. Quant au secteur tertiaire, lié à l'industrie, à la distribution et aux services, il prédomine avec 61,4 % des emplois [1994].
La Confédération helvétique est traditionnellement divisée en une Suisse alémanique, une Suisse romande et une Suisse italienne. Avec 26 cantons et demi-cantons souverains, elle a pu préserver une variété linguistique qui trouve son origine dans la multiplicité des ensembles naturels. Les cantons italophones sont le Tessin et une partie des Grisons (où l'on parle aussi le romanche &endash; reconnu comme quatrième langue nationale en 1938 &endash; et l'allemand). Les cantons romands sont ceux de Genève, de Vaud, de Neuchâtel, du Jura; ceux du Valais, de Fribourg et de Berne ont deux langues officielles. Les autres cantons sont unilingues alémaniques.
Un second découpage, économique, partage le pays en fonction de l'organisation urbaine. La population est urbanisée à 60 %, mais très bien équilibrée sur l'ensemble du territoire non alpin, c'est-à-dire la moitié nord. La Suisse, qui ne possède pas de mégalopoles, a cependant développé un réseau urbain bien hiérarchisé: Zurich (351 100 habitants; 840 310 habitants avec son agglomération) devance nettement les quatre autres grandes villes: Genève (172 700 habitants; agglomération: 384 510 habitants), Lausanne (125 620 habitants; agglomération: 257 640 habitants), Bâle (175 560 habitants), et Berne, la capitale fédérale (129 400 habitants; agglomération: 300 000 habitants).